Un consorci internacional d’investigadors ha presentat VASCilia, una eina d’avantguarda basada en intel·ligència artificial (IA) que permet observar les cèl·lules sensorials de l’oïda interna amb un detall tridimensional sense precedents. Aquest avenç tecnològic, publicat a la revista Plos Biology, suposa un salt qualitatiu en l’estudi de la pèrdua d’audició, especialment la derivada de l’envelliment o de l’exposició a sorolls intensos. La tecnologia permet reconstruir l’arquitectura cel·lular de la còclea per detectar danys microscòpics abans que la sordesa sigui detectable clínicament.
L’estudi, liderat per la científica Yasmin Kassim i el biòleg cel·lular David Rosenberg, ha estat possible gràcies a la col·laboració entre la University of California San Diego i el Salk Institute for Biological Studies. Mitjançant models d’aprenentatge profund (deep learning), l’eina automatitza l’anàlisi de grans volums de dades, eliminant els errors dels mètodes manuals tradicionals. Aquest enfocament permet als científics estudiar com es transformen els feixos d’estereocilis, les estructures encarregades de convertir les vibracions sonores en senyals elèctrics per al cervell.
Un accelerador per a futures teràpies auditives
Tot i que el projecte es troba en una fase metodològica i encara no ofereix un tractament directe, la seva rellevància resideix en la seva capacitat com a motor de recerca. VASCilia facilita la identificació de dianes terapèutiques i la futura avaluació de fàrmacs destinats a regenerar l’audició. Els investigadors han subratllat que aquesta eina de codi obert serà fonamental per dissenyar assajos clínics més preciosos i comprendre millor els processos de degeneració cel·lular.
El projecte ha comptat amb el suport de prestigioses institucions com la Chan Zuckerberg Initiative, la National Science Foundation (NSF) i el National Institute on Deafness and Other Communication Disorders. Gràcies a aquesta xarxa de finançament, el treball de microscòpia realitzat al Waitt Advanced Biophotonics Core permetrà que la comunitat científica global disposi d’un recurs clau per frenar o revertir la pèrdua auditiva en un futur proper, marcant l’inici d’una nova era en la bioimatge aplicada a l’otorrinolaringologia.
