Parlar més d’una llengua pot actuar com un factor protector davant la demència, especialment en les persones que utilitzen dues llengües de manera habitual. Per aquest motiu, un equip d’investigadors de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) durà a terme un estudi per analitzar diferents tipus de bilingüsime en parlants de català i castellà. Aquest projecte, titulat “El bilingüsime en els trastorns associats a l’envelliment: des de la cognició fins a les xarxes neuronals (BILiARD)”, està liderat per Marco Calabria, professor dels Estudis de Ciències de la Salut i investigador del NeuroADaS Lab, amb la col·laboració de Laia Subirats, també investigadora d’aquest grup de recerca.
“Alguns estudis han demostrat que parlar més d’una llengua pot retardar l’aparició dels símptomes cognitius de la demència fins a quatre o cinc anys. Amb la nostra investigació, volem analitzar diferents tipus de bilingüsime i, mitjançant proves cognitives i dades de neuroimatge, determinar si realment aporta avantatges i en quins aspectes”, explica Calabria, expert en la relació entre bilingüsime i envelliment.
L’estudi analitzarà una base de dades de 2.700 individus sans, recopilada en el marc del projecte ALFA, impulsat pel Barcelonaβeta Research Center de la Fundació Pasqual Maragall. La major part de les persones participants tenen entre 45 i 74 anys i són descendents de pacients d’Alzheimer, la forma més comuna de demència. Aquestes persones han estat avaluades a nivell cognitiu i d’estil de vida, i se’ls han fet proves d’imatge cerebral. Un 32 % dels individus analitzats són portadors de la variant genètica APOE4, que incrementa significativament el risc de desenvolupar la malaltia. L’estudi analitzarà si el bilingüsime pot tenir efectes protectors també en aquest grup. Entre el 2016 i el 2022, el Barcelonaβeta Research Center va fer un seguiment d’aquestes persones cada tres anys, generant un volum de dades molt valuós per a l’estudi.
Una anàlisi detallada de cognició i neuroimatge
Els investigadors treballaran amb dades cognitives i de neuroimatge per examinar l’impacte del bilingüsime en aspectes com la memòria i el control executiu, l’estructura i el metabolisme cerebral, i la seva relació amb el risc de demència, especialment en persones portadores del gen APOE4. També estudiaran com varia la reserva cognitiva i cerebral al llarg del temps.
Les dades cognitives inclouen proves de memòria, atenció, funcions executives i fluència verbal, paràmetres clau en la detecció del deteriorament cognitiu. Pel que fa a la neuroimatge, es disposa d’informació estructural i funcional sobre el cervell, incloent-hi dades sobre el metabolisme cerebral. Per analitzar aquestes dades, es farà servir un mètode innovador anomenat anàlisi multicapa, desenvolupat per la UOC, que permet integrar diferents tipus d’imatges de ressonància magnètica en una sola representació. Aquest enfocament ja ha estat aplicat amb èxit pel NeuroADaS Lab en pacients amb esclerosi múltiple, i facilita la detecció de canvis subtils en el cervell.
L’estudi d’aquestes dades planteja reptes importants, ja que el cervell és un òrgan extremadament complex. No només s’analitzaran les diferents àrees cerebrals, sinó també les xarxes neuronals i les interaccions entre elles. “Interpretar com es tradueixen aquests resultats en la prevenció de la demència és un repte estimulant, però no sempre senzill”, afirma Calabria.
Catalunya, un model de bilingüsime singular
Un dels aspectes més destacats de l’estudi és la singularitat del cas català. “Aquest estudi ens permet analitzar una població amb una experiència lingüística gairebé única al món. Hi ha molt pocs estudis sobre bilingüsime que treballin amb una mostra tan extensa. A Catalunya tenim l’oportunitat d’estudiar perfils bilingües molt diversos, cosa que ens ajudarà a identificar quines variables tenen un impacte més gran en la salut cognitiva i neuronal”, destaca Calabria. Segons l’investigador, aquest tipus de bilingüsime social només es troba en països com l’Índia o el Canadà.
El projecte tindrà una durada de tres anys i durant aquest temps es presentaran resultats en congressos internacionals i en la Brain Awareness Week. Els resultats finals es compartiran en un workshop organitzat per la UOC, amb la participació d’experts internacionals en el camp.
Confirmar els beneficis del bilingüsime en la cognició i en l’eficiència cerebral podria tenir implicacions importants en les estratègies de salut pública per prevenir la demència. “Parlar més d’una llengua pot ser una eina clau en l’envelliment saludable. Cal fomentar aquest hàbit des de petits”, conclou Calabria.
